(Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, Clyde Russell, editorialista di Reuters.)
Il carbone marittimo è diventato un tranquillo vincitore tra le materie prime energetiche, non avendo l'attenzione del petrolio greggio di alto profilo e del gas naturale liquefatto (GNL), ma godendo di forti guadagni in mezzo alla crescente domanda.
Sia il carbone termico, utilizzato nelle centrali elettriche, sia il carbone da coke, utilizzato per produrre acciaio, hanno registrato una forte ripresa negli ultimi mesi.E in entrambi i casi il motore è stato in gran parte la Cina, il più grande produttore, importatore e consumatore mondiale di carburante.
Ci sono due elementi nell'influenza della Cina sui mercati del carbone marittimo in Asia;domanda robusta mentre l'economia cinese si riprende dalla pandemia di coronavirus;e la scelta politica di Pechino di vietare le importazioni dall'Australia.
Entrambi gli elementi si riflettono nei prezzi, con il carbone termico di qualità inferiore proveniente dall'Indonesia che è il principale beneficiario.
L'indice settimanale del carbone indonesiano con un valore energetico di 4.200 chilocalorie per chilogrammo (kcal/kg), valutato dall'agenzia di informazione sui prezzi delle materie prime Argus, è salito di quasi tre quarti dal minimo del 2021 di $ 36,81 a tonnellata a $ 63,98 nella settimana a 2 luglio.
C'è un elemento di attrazione della domanda che aiuta ad aumentare i prezzi del carbone indonesiano, con i dati degli analisti di materie prime Kpler che mostrano che la Cina ha importato 18,36 milioni di tonnellate dal più grande spedizioniere mondiale di carbone termico a giugno.
Questo è stato il secondo volume mensile più grande che la Cina ha importato dall'Indonesia secondo i record di Kpler risalenti a gennaio 2017, eclissato solo dai 25,64 milioni di tonnellate dello scorso dicembre.
Refinitiv, che come Kpler segue i movimenti delle navi, ha le importazioni cinesi dall'Indonesia leggermente inferiori a giugno a 14,96 milioni di tonnellate.Ma i due servizi concordano sul fatto che questo è stato il secondo mese più alto mai registrato, con i dati Refinitiv che risalgono a gennaio 2015.
Entrambi concordano sul fatto che le importazioni cinesi dall'Australia sono scese quasi a zero dai livelli di circa 7-8 milioni di tonnellate al mese che hanno prevalso fino a quando il divieto non ufficiale di Pechino è stato imposto a metà dello scorso anno.
Le importazioni totali di carbone dalla Cina da tutti i paesi a giugno sono state di 31,55 milioni di tonnellate, secondo Kpler, e di 25,21 milioni secondo Refinitiv.
Ripresa dell'Australia
Ma mentre l'Australia, il secondo esportatore di carbone termico e il più grande di carbone da coke, potrebbe aver perso il mercato cinese, è stata in grado di trovare alternative e anche il prezzo dei suoi carboni è aumentato fortemente.
Il carbone termico di alta qualità di riferimento con un valore energetico di 6.000 kcal/kg nel porto di Newcastle ha chiuso la scorsa settimana a 135,63 dollari a tonnellata, il più alto degli ultimi 10 anni, ed è aumentato di oltre la metà negli ultimi due mesi.
Questo tipo di carbone viene acquistato principalmente da Giappone, Corea del Sud e Taiwan, che si collocano dietro a Cina e India come principali importatori di carbone dell'Asia.
Questi tre paesi hanno importato 14,77 milioni di tonnellate di tutti i tipi di carbone dall'Australia a giugno, secondo Kpler, in calo rispetto ai 17,05 milioni di maggio, ma in forte aumento rispetto ai 12,46 milioni di giugno 2020.
Ma il vero salvatore del carbone australiano è stata l'India, che a giugno ha importato un record di 7,52 milioni di tonnellate di tutte le qualità, rispetto ai 6,61 milioni di maggio e solo ai 2,04 milioni di giugno 2020.
L'India tende ad acquistare carbone termico di qualità intermedia dall'Australia, che vende con uno sconto sostanziale rispetto al carburante da 6.000 kcal/kg.
Argus ha valutato 5.500 kcal/kg di carbone a Newcastle a $ 78,29 a tonnellata il 2 luglio. Sebbene questa qualità sia raddoppiata rispetto ai minimi del 2020, è ancora circa il 42% in meno rispetto al carburante di qualità superiore popolare tra gli acquirenti dell'Asia settentrionale.
I volumi delle esportazioni di carbone dell'Australia si sono ampiamente ripresi dal colpo iniziale causato dal divieto cinese e dalla perdita di domanda a causa della pandemia di coronavirus.Kpler ha valutato le spedizioni di giugno a 31,37 milioni di tonnellate di tutti i gradi, rispetto ai 28,74 milioni di maggio e ai 27,13 milioni di novembre, che è stato il mese più debole del 2020.
Nel complesso, è chiaro che il timbro della Cina è dappertutto sull'attuale rialzo dei prezzi del carbone: la sua forte domanda sta aumentando il carbone indonesiano e il suo divieto alle importazioni dall'Australia sta costringendo a un riallineamento dei flussi commerciali in Asia.
(Montaggio di Kenneth Maxwell)
Tempo di pubblicazione: 12-luglio-2021